Μήπως ο αστεροειδής Baptistina σκότωσε τους δεινόσαυρους;

Μια φορά κι έναν καιρό, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, όπως υποθέτουν οι επιστήμονες, ένας αρκετά μεγάλος αστεροειδής συγκρούστηκε με τη Γη και συνέβαλε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Τα αποδεικτικά στοιχεία γι αυτή την υπόθεση είναι ένας κρατήρας πλάτους 150 χιλιομέτρων που βρίσκεται ακριβώς έξω από την χερσόνησο Γιουκατάν και θρυλείται ότι ο αστεροειδής μήκους 10 χιλιομέτρων ήταν ένα κομμάτι από ένα μεγαλύτερο γονικό αντικείμενο – που διαλύθηκε σε κομμάτια που αποτελούν την οικογένεια Baptistina. Τώρα, χάρη στις παρατηρήσεις του διαστημικού παρατηρητηρίου υπέρυθρων ακτίνων WISE, εμείς απλά θα πρέπει να ξανασκεφτούμε αυτή τη θεωρία.


Ενώ δεν υπάρχει σχεδόν καμία αμφιβολία ότι η πτώση ενός αστεροειδή ήταν υπεύθυνη για μια κατακλυσμική αλλαγή του κλίματος, η επιστήμη δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα σίγουρη για το ποιός αστεροειδής την προκάλεσε. Μια μελέτη που διεξήχθη από επίγεια τηλεσκόπια, το 2007 έδειξε μια αχτίδα φωτός για τούτο το ζήτημα, έναν τεράστιο αστεροειδή γνωστό ως Baptistina. Η υπόθεση της ήταν ότι περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια πριν αυτός συγκρούστηκε με ένα άλλο αστεροειδή της κύριας ζώνης και ανάγκασε κομμάτια του να κινηθούν στο διάστημα. Ακόμα κι αν ήταν εύλογη, η θεωρία γρήγορα αμφισβητήθηκε, αλλά τώρα υπέρυθρα στοιχεία από τον WISE μπορεί επιτέλους να αφήσουν αυτή την οικογένεια των αστεροειδών να ξεκουραστεί.

«Οι αρχικοί  υπολογισμοί της ομάδας με το ορατό φως εκτίμησε το μέγεθος και την ανακλαστικότητα των μελών της οικογένειας Baptistina, οδήγησαν σε λανθασμένες εκτιμήσεις για την ηλικία τους. Με το υπέρυθρο φως, όμως, το WISE ήταν σε θέση να πάρει μια πιο ακριβή εκτίμηση, αλλάζοντας τις αρχικές εκτιμήσεις", λέει η Lindley Johnson υπεύθυνη για το πρόγραμμα NEO (Near Earth Object) της NASA.

Για πάνω από ένα χρόνο, το WISE ανακάλυψε επιπλέον 33.000 νέα μέλη στην αστεροειδή ζώνη. Με τη χρησιμοποίηση δεδομένων ακριβείας, η ερευνητική ομάδα εξέτασε 1.056 μέλη της οικογένειας Baptistina και ανακάλυψε ότι η διάλυσή του αρχικού αστεροειδούς ήταν κοντά στα 80 εκατομμύρια χρόνια πριν – λιγότερο από το μισό χρόνο της προηγουμένης πρότασης. Με την καλύτερη γνώση που έχουμε για το μέγεθος και την ανακλαστικότητα τους, οι ερευνητές είναι σε θέση να υπολογίσουν πόσο καιρό θα έπαιρνε στα μέλη της οικογένειας Baptistina να πιάσουν την σημερινή θέση τους. Τα αποτελέσματα λοιπόν δείχνουν ότι για να έχει προκαλέσει ο συγκεκριμένος αστεροειδής μια εξαφάνιση αυτού του επιπέδου, θα έπρεπε να είχε επηρεάσει τη Γη πολύ νωρίτερα, ακόμα και 15 εκατομμύρια χρόνια πριν.

«Αυτό δεν δίνει στα κατάλοιπα από τη σύγκρουση και πολύ χρόνο για να προχωρήσουν μαζί συντονισμένα, και να κτυπήσουν τη Γη πριν 65 εκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο Amy Mainzer, ο κύριος ερευνητής της μελέτης "Η διαδικασία αυτή εκτιμάται ότι θα έπαιρνε κανονικά πολλές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια."

Τα δεδομένα δείχνουν  ότι ένα γεγονός σαν κι αυτό που σκότωσε τους δεινόσαυρος-δεν είναι πιθανό να οφείλεται στο Baptistina, γιατί στη μελέτη βρέθηκαν και άλλες οικογένειες αστεροειδών να δείχνουν παρόμοιες ανακλαστικές ιδιότητες. Μια μέρα όμως μπορεί να είναι σε θέση οι ειδικοί να εντοπίσουν το υπεύθυνο κομμάτι για το θανατηφόρο γεγονός.




ΠΗΓΗ